زيادة حدة التوتر Reuters الرئيس السوري بشار الأسد (يمين) في حديثه مع علي أكبر ولايتي، كبير مستشاري المرشد الأعلى الإيراني. وأدى ذلك من الناحية العملية إلى ظهور نوع أشبه بسباق التسلح من أجل بسط النفوذ، إذ صدرت إيران والسعودية نسختيهما الخاصة بالإسلام وروجت لذلك في تنافس مباشر بينهما. ويضم حلفاء إيران حاليا حزب الله في لبنان، والرئيس السوري بشار الأسد، ومليشيات شيعية قوية في العراق مثل عصائب أهل الحق، وهي نفس الجماعة التي اختطفت خمسة بريطانيين في بغداد عام 2007 وقتلت أربعة منهم. ويعتقد السعوديون أن ما يصفونه بـ"تدخل" إيران في المنطقة يمتد إلى دول أخرى أيضا، ويتيح لهم قدرا من جنون العظمة. ويتهمون إيران بتأجيج السخط الشيعي في السعودية والبحرين ودعم المتمردين الحوثيين في اليمن. أما القادة الإيرانيون فيتهمون السعوديين بتمويل نسخة من التطرف وعدم التسامح للإسلام السني، وينحون عليها بمسؤولية ظهور تنظيمات جهادية مثل القاعدة وتنظيم الدولة الإسلامية. ولعل الحرب الكلامية الدائرة حاليا بين الرياض وطهران هي الأحدث في سلسلة زيادة حدة التوتر بين الجانبين. وعلى مدار ثماني سنوات، وخلال الحرب بين إيران والعراق، التي يطلق عليها داخليا "حرب الخليج الأولى" في الفترة بين 1980 إلى 1988، ساندت السعودية وحلفاؤها من دول الخليج العراق تحت حكم صدام حسين كحصن ضد إيران الثورية.
وفي عام 1987، قتل أكثر من 400 شخص في مكة عندما نظم حجاج إيرانيون مظاهرة سياسية واشتبكوا مع قوات الأمن السعودي، مما أدى إلى ثلاث سنوات من قطع العلاقات الدبلوماسية. من خاتمي إلى أحمدي نجاد إلى روحاني الرئيس الإيراني المعتدل خاتمي (يسار) خلفه أحمد نجاد ثم حسن روحاني حاليا. وعندما تولى الرئيس الإيراني المعتدل خاتمي السلطة في عام 1997، تحسنت العلاقة بعد ذلك. وبمجرد انتخابه جلست مع أصدقاء إيرانيين في مقهى في شيراز، قالوا: "هل ترى أولئك الذين هناك؟" وأشاروا إلى مجموعة من الرجال يتمتعون ببنية جسدية ولهم هيئة البلطجية وملتحين يرتدون سترات عسكرية، وأضافوا: "إنهم الحرس القديم، ثوار حتى النخاع ويكرهون الغرب وحلفاءهم. لقد ولى زمنهم". ولكن إلى أي مدى كانوا مخطئين. في عام 2005، خلف الرئيس السابق أحمدي نجاد الأكثر تشددا محمد خاتمي في رئاسة إيران، وتراجعت العلاقات مع دول الخليج العربي إذ إن مرشدي نجاد، المتمثلين في الحرس الثوري الإيراني، صعد نجمهم مرة أخرى. وحينما اندلعت احتجاجات الربيع العربي عام 2011، ادعت إيران، التي سحقت فيها الحركة الاحتجاجية المطالبة بالديمقراطية قبل ذلك بعامين، أن لها الفضل في إطلاق حركات إصلاحية في أنحاء العالم العربي.
بالنسبة للسعودية فإن السلاح الصاروخي الرئيسي الخاص بها هو صواريخ ( DF-3) صينية الصنع التي يمكنها أن تحمل رؤوس شديدة الانفجار تزن حوالي 2150 كيلوجرامًا من المتفجرات. هذه الصواريخ هي صواريخ باليستية متوسطة المدى يصل مداها لحوالي 2800 كيلومتر بحد أقصى. في عام 1988م، استلمت السعودية ما لا يقل عن 30 صاروخًا فيما تشير تقارير أخرى أن العدد يصل إلى 120 صاروخًا من هذه النوعية. هذه الصواريخ تستخدم في إصابة الأهداف ذات المساحة الكبيرة نتيجة قلة التصويب الخاص بها، وهذا ما جعلها صواريخ غير مفيدة أمام صواريخ سكود العراقية خلال فترة حرب الخليج. أشارت تقارير صحفية في بداية عام 2014م أن المملكة السعودية قامت سرًّا بشراء عدد من الصواريخ الباليستية متوسطة المدى الحديثة ( DF-21) من الصين، وذلك في عام 2007م. هذه الصواريخ تتميز عن سابقتها بدقة إصابة الأهداف وسرعة تحضيرها لأنها تعتمد على الوقود الصلب وليس السائل. تملك السعودية أيضًا 12 منصة صواريخ متحركة كانت قد استلمتهم مع النوع الأول من الصواريخ. إيران الجمهورية الإيرانية هي رابع أقوى دولة في العالم من حيث الصواريخ بعد الولايات المتحدة وروسيا والصين. قامت إيران في الفترة الأخيرة بما يشبه الثورة في قطاعها الصاروخي، حيث تعمل باستمرار على زيادة دقة صواريخها وبرمجتها على إصابة الأهداف بواسطة الرادار.